Frederick Treves, un cirujano en el Hospital de Londres, descubre a John Merrick en un circo victoriano donde está gestionado por el brutal Bytes. Merrick es tan deformado que tienen que usar una capucha y una capa en público, y Bytes declara que es un retrasado mental. Treves se encuentra intrigado desde un punto de vista profesional por la condición de Merrick y paga a Bytes para llevarlo al hospital a fin de examinarlo. Allí, Treves presenta Merrick a sus colegas en una sala de conferencias, lo que muestra como una curiosidad fisiológica. . Al regresar Merrick al circo, Bytes le pega tan severamente que un ayudante alerta a Treves, quien lo lleva al hospital, poniéndolo bajo el cuidado estricto de la señora Mothershead. El Sr. Carr Gomm, el director del hospital, se resiste a darle albergue a Merrick, ya que el hospital no está diseñado como una residencia para "incurables". Para persuadir a Carr Gomm, Treves le enseña a recitar algunas frases corteses. Carr Gomm ve a través del engaño, pero a medida que se aleja, los hombres se sorprenden al escuchar Merrick recitar el Salmo 23. Impresionado por esta demostración de inteligencia, Gomm permite a Merrick quedarse.
Merrick se revela gradualmente como un ser sofisticado e inteligente. Gomm organiza su estadía en el hospital, y Merrick pasa sus días leyendo, dibujando y haciendo un modelo de una iglesia visible a través de su ventana. Un día, Treves lo lleva a tomar el té por la tarde en su casa junto con su esposa, Ann. Merrick, abrumado por el cariño que percibe en sus anfitriones, les muestra su tesoro más preciado, una foto de su madre, y expresa su idea de que ella estaría orgullosa de verlo con tan queridos amigos. Más tarde, Merrick comienza a recibir a los visitantes la sociedad en sus habitaciones. Se convierte en un objeto popular de la curiosidad y la caridad a la alta sociedad. A medida que estas conexiones y aumentar las visitas, la señora Mothershead se queja de Treves que todavía está siendo tratado como un atractivo espectáculo de fenómenos, aunque sea en una clase más alta. Treves, se angustia por esta idea y comienza a cuestionar si ha hecho o no lo correcto. Mientras que Merrick es tratado bien durante el día, el portero de noche en secreto gana dinero poniendo los apostadores de los pubs cercanos a curiosear a Merrick. La junta directiva discute la decisión de mantener Merrick indefinidamente, se considera la idea de negarle tal privilegio. Pero entonces la Princesa de Gales hace una visita sorpresa con un mensaje de la reina Victoria, que indica que Merrick recibirá la atención permanente en el hospital. Sin embargo Merrick es devuelto a su antigua vida, cuando Bytes obtiene acceso a su habitación en uno de las "exhibiciones" del portero nocturno. Bytes secuestra Merrick y lo lleva a la Europa continental, donde está una vez más lo exhibe y somete a la crueldad y el abandono. Treves, consumido por la culpa, toma medidas contra el portero de noche con la ayuda de la señora Mothershead.
Merrick logra escapase y volver a Londres. Sin embargo, es acosado por un grupo de niños en la estación de tren y derriba accidentalmente a una joven. Él es perseguido, sin máscara, y acorralado por una multitud furiosa. Cuando la policial encuentra a Merrick lo regresan al hospital y es reintegrado a sus habitaciones. Se recupera lentamente pero es claro que va a morir de su enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Como regalo, la señora Kendal organiza musical en el teatro en su honor; al final de ella Merrick es recibe una ovación. Esa noche, de vuelta en el hospital, Merrick da las gracias a Treves por todo lo que ha hecho y acabados su modelo de la iglesia cercana. Imitando a uno de sus dibujos en la pared, elimina las almohadas que le han permitido a dormir en posición vertical, se acuesta en su cama. Muere, consolado por una visión de su madre.
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